home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 032789 / 03278900.024 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  83 lines
  1. WORLD, Page 53TERRORISMLate Alarums, Failed Alerts"Toshiba bombs" had surfaced in advance of Flight 103 
  2.  
  3.  
  4.     Just what do governments owe the traveling public by way of
  5. warnings against possible terrorist attacks? A lot, say families
  6. of the victims killed when Pan Am Flight 103 was blown out of the
  7. sky over Scotland by a bomb on the night of Dec. 21. In the wake
  8. of new disclosures last week suggesting that authorities on both
  9. sides of the Atlantic had received several detailed and credible
  10. alerts of a terrorist threat, many relatives want to know exactly
  11. what American and British transport officials knew -- and when they
  12. knew it. And then they want to know why nothing was done about it.
  13.  
  14.     Controversy over the ill-fated flight revived when London's
  15. Daily Mail obtained a memo from the British Ministry of Transport
  16. dated Dec. 19. The alert warned British airlines and airports and
  17. some foreign carriers of a new type of terrorist bomb, packed with
  18. the Czechoslovak-made explosive Semtex, that could be hidden in a
  19. radio-cassette player. The memo contained an elaborate list of
  20. clues for detecting such devices, including the failure of the
  21. cassette player to function normally and more wiring than usual for
  22. a portable player. "Its sophistication, and the effort taken to
  23. conceal it," said the warning, "suggest it could have been intended
  24. for use against an aviation target in support of a `high risk'
  25. operation."
  26.  
  27.     The bomb that was detonated two days later aboard Flight 103
  28. is thought to be similar to the one detailed in the memo. The
  29. British bulletin was also distributed to U.S. airlines, but because
  30. the packet of information included a color photograph, it had to
  31. be sent by mail. A Pan Am spokeswoman said last week that that
  32. warning did not reach the company's London office until Jan. 17.
  33.  
  34.     The British disclosure of the hitherto unpublicized memo
  35. prompted a belated admission by the U.S. Federal Aviation
  36. Administration that almost identical alerts had been circulated to
  37. American airlines for more than a month before the December
  38. warning. On Nov. 18 an "aviation security bulletin" urged airlines
  39. to be on the lookout for explosive-packed cassette recorders,
  40. painstakingly describing the "Toshiba bomb." On Nov. 22 the British
  41. issued a similar alert, but only to British airlines and airports. 
  42.  
  43.     As relatives of the Flight 103 victims know only too well, even
  44. those warnings were not the first. In October, West German police
  45. arrested a member of a Syrian-backed guerrilla group, the Popular
  46. Front for the Liberation of Palestine-General Command, and
  47. discovered a Toshiba Boombeat Model 453 radio-cassette player
  48. fitted with explosives and a barometric device designed to explode
  49. at high altitudes. In the first week of November, the West Germans
  50. held a conference in Wiesbaden to distribute information about the
  51. construction of the bomb. Security specialists from Britain and the
  52. rest of Europe attended.
  53.  
  54.     On Dec. 9 there was another warning, this one from the FAA.
  55. The reason: four days earlier, the U.S. embassy in Helsinki had
  56. received an anonymous phone call from a person with a Middle
  57. Eastern accent. The tipster stated that a man named Abdullah
  58. planned to pass a device to a female Finnish passenger, who would
  59. unwittingly transport it to Frankfurt, then onto a U.S.-bound
  60. craft. U.S. and Finnish authorities dismissed the message because
  61. the caller was a known hoaxer.
  62.  
  63.     The Daily Mail's disclosure caused something of a feeding
  64. frenzy among some other newspapers. At week's end there were
  65. rampant reports that British authorities had identified those
  66. responsible for causing the explosion aboard Flight 103 and were
  67. on the verge of making an arrest. Those reports were dismissed by
  68. a government official as "total nonsense."
  69.  
  70.     Looking back, British opposition politicians were critical of
  71. the authorities' apparent lack of response to the warning. They
  72. indignantly demanded an investigation. Among the questions they
  73. wanted answered: Was a cover-up under way to protect the Thatcher
  74. government? Huffed Frank Dobson, shadow leader of the House of
  75. Commons: "When is the Secretary of State (for transport) going to
  76. come to the House and tell us the truth and the whole truth for
  77. the first time?"
  78.  
  79.     Despite the accusations of irresponsibility involved in this
  80. particular case, the larger question remains unanswered. As the FAA
  81. noted in December, it and the airlines constantly receive terrorist
  82. threats. To publish them all would effectively halt air travel and
  83. give the terrorists an unprecedented victory.